韦伯望远镜探测到遥远行星大气层中的石英晶体

国家航空航天局 (NASA) 周一表示，天文学家使用詹姆斯·韦伯太空望远镜在系外行星 WASP-17b 的高空云层中发现了石英纳米晶体的证据。

WASP-17b 是一颗“热木星”系外行星，距离我们的星球约 1,300 光年。据航天局称，这是首次在系外行星的大气中检测到二氧化硅颗粒。

“我们很激动!我们从哈勃望远镜的观测中知道，WASP-17b 的大气中一定存在气溶胶，即构成云或雾的微小颗粒，但我们没想到它们是由石英制成的。”关于这一发现的论文昨天发表在《天体物理学杂志快报》上。

硅酸盐是富含硅和氧的矿物质，它们构成了地球和月球以及太阳系中其他岩石物体的大部分质量。它们在银河系中非常常见。但迄今为止在系外行星和褐矮星大气中检测到的硅酸盐颗粒似乎是由富含镁的硅酸盐(如橄榄石和辉石)组成的。石英是纯二氧化硅。

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这项研究的结果为天文学家对系外行星云如何形成和演化的理解“带来了新的认识”。布里斯托大学的合著者汉娜·韦克福德表示，他们原本希望看到硅酸镁，但相反，石英颗粒似乎是构建硅酸盐颗粒所需的“种子颗粒”的组成部分，这些硅酸盐颗粒通常在较冷的系外行星和褐矮星。